כאב הוא לא רק תחושה פיזית – הוא חוויה מורכבת השזורה בגוף ובנפש. בהרצאה בנושא גוף ונפש, מסביר פרופ' רפי קרסו כיצד כאב משקף הרבה מעבר לפגיעה ברקמה או בעצב. לדבריו, הבנה מעמיקה של הכאב דורשת התייחסות למרכיבים רגשיים, נפשיים וביוכימיים, המשפיעים כולם על עוצמתו ואופן ההתמודדות איתו. בין כאב חריף המלווה בחרדה לבין כאב כרוני הכרוך בדיכאון, מתקיימים קשרים הדוקים בין מערכת העצבים, מנגנוני ההגנה הנפשיים והתגובות הכימיות של הגוף – והטיפול בהם חייב להיות רב-ממדי.
כאב הוא חוויה אנושית אוניברסלית, אך הבנתו והטיפול בו רחוקים מלהיות פשוטים. פרופסור רפי קרסו מדגיש כי "תופעת הכאב היא תופעה שמאוד מאוד מאוד מחברת גוף ונפש". הבחנה בין סוגי כאב שונים וזיהוי המרכיבים הנפשיים הנלווים להם חיוניים לטיפול הולם.
כאב חריף, כמו זה הנגרם מתאונת דרכים או התקף לב, מופיע תמיד עם "חרדה". אדם החווה כאבים בחזה עלול לפחד מ"התקפת לב" או ממוות, מה שמוביל אותו לחדר מיון. גם אם הבדיקות הרפואיות תקינות ו"מרגיעים אותו אומרים לך, אין לך התקפת לב, לך הביתה. הולך הביתה, אבל יש לו כאבים בחזה. החרדה ממשיכה". במקרים רבים, כשרופאים אינם מוצאים ממצא פיזי, החולה נשלח לפסיכיאטר, אף על פי שהכאב עצמו אמיתי.
כאב אקוטי עלול להתפתח לכאב כרוני. בניגוד לכאב חריף המלווה בחרדה, "הכאב החרוני הולך עם דיכאון". מצב זה גורם ל"חוסר עונים, חוסר תקווה" ופוגע בתפקוד היומיומי של החולה. בין אם מדובר בכאבים פיזיולוגיים כמו פיברומיאלגיה או כאבים מגרורות סרטן, המצב הדיכאוני נלווה לסבל. "אם אנחנו מבינים ואנחנו יודעים שכל כאב אקוטי חריף הולך עם חרדה וכל כאב כרוני הולך תמיד דיכאון אנחנו חייבים לטפל בכאב אקוטי בהורדת החרדה ובכאב כרוני בהורדת הדיכאון".
המוח האנושי מצויד במערכת מורכבת לבקרת כאב. קיימים שלושה חומרים מרכזיים המופרשים במוח ומסייעים ב"סגירת השער לכאב" בעמוד השדרה:
1. אנדורפינים ואנקפלינים: אלו הם "מורפינים טבעיים" המיוצרים על ידי המוח ומורידים את סף הכאב.
2. סרוטונין: חומר זה קשור ל"רגיעה שלווה" ו"הרגעה לנפש" ומסייע בהורדת כאב.
3. קנבינואידים: הגוף מייצר חומרים דמויי קנאביס טבעיים, ויש לו קולטנים עבורם, התורמים גם הם לוויסות כאב.
בעוד שפלצבו גורם לגוף להפריש מורפינים טבעיים המשפיעים על הכאב, היפנוזה פועלת ככל הנראה באופן שונה. כאשר אדם היפנוט ומופחתים כאביו באמצעות היפנוזה, הזרקת חומרים המנטרלים מורפיום אינה מחזירה את הכאב. "כלומר אני משפיע על מרכזי כאב בהיפנוזה כנראה בצורה קצת אחרת מה שאני משפיע על מרכזי כאב בצורת בהשפעה של פלצי בו רגיל". הבנה מקיפה של הכאב דורשת התייחסות לממדים הפיזיים, הנפשיים והביוכימיים, ושימוש במגוון כלים טיפוליים המכירים בקשר ההדוק בין גוף לנפש.
