תהליך ההזדקנות משפיע על כל מערכות הגוף, אך אחת ההשפעות המשמעותיות ביותר היא היחלשותה של מערכת החיסון, ההופכת אותנו לפגיעים יותר למחלות. כעת, מחקר ישראלי חדש ופורץ דרך, שנערך בטכניון, חושף גורם מפתיע שעשוי להיות "האשם" המרכזי בתהליך זה: הטחול. פרופסור רפי קרסו הסביר את משמעות הממצאים המפתיעים, המצביעים על כיוון חדש לחלוטין בחיזוק המערכת החיסונית בגיל מבוגר.
פרופסור קרסו פתח והסביר כי היחלשות מערכת החיסון אינה עומדת בפני עצמה, אלא היא חלק מתהליך התבלות כללי ומוכר המשפיע על כל תפקודי הגוף. כפי שתיאר: "אנחנו יודעים שכשאנחנו מזדקנים – הראייה שלנו פוחתת העיכול שלנו פוחת, ההליכה שלנו פוחתת, הזיכרון שלנו פוחת וגם מערכת החיסון". המחקר החדש בחר להתמקד באיבר ספציפי – הטחול – כדי להבין את תרומתו הייחודית להיחלשות זו.
הטחול, כך הסביר פרופ' קרסו, ממלא תפקיד מרכזי במערכת החיסון. הוא משמש כ"מחסן" חשוב לתאי T (תאי חיסון לבנים) האחראים בין היתר לזיכרון חיסוני ולהשמדת תאי סרטן. בנוסף, הטחול מנקה את הדם וממחזר כדוריות דם אדומות. לדבריו: "הטחול לוקח את הכדוריות האדומות וכשהן מזדקנות הוא הורס אותם והוא יכול להשתמש בברזל של ההמוגלובין כדי שיהיה לנו סטוק של ברזל ליצור כדוריות חדשות".
המחקר החדש, שבוצע בשלב זה על עכברים, מצא כי הטחול הוא ככל הנראה המקור לבעיה בהזדקנות מערכת החיסון, ולא התאים עצמם. פרופסור קרסו פירט את ממצאי הניסוי: "כשלקחו תאים של עכבר זקן והטחול שלו, מצאו שהם תשושים, שהם מעטים, שהם לא מתפקדים טוב". באופן מדהים, כאשר החוקרים לקחו תאי T מאותו עכבר זקן, אך מבלוטות לימפה (ולא מהטחול), הם גילו שהתאים היו פעילים וטובים, מה שחיזק את המסקנה שהסביבה של הטחול היא הבעייתית.
החוקרים גילו כי הבעיה קשורה כנראה למאגרי הברזל בטחול. מצד אחד, תאי T צריכים ברזל לתפעול, אך מאגר גדול מדי בטחול המזדקן עלול "להרעיל" אותם ולגרום להם להיות לא פעילים. הפתרון העתידי, כך הסביר פרופ' קרסו, עשוי להיות מתן ברזל מבוקר בדיוק ברגע הנכון, כדי "להעיר" את התאים הרדומים. כפי שאמר: "ולכן כנראה בעתיד, ברגע שאנשים יהיו חולים או ברגע שיתנו לאנשים חיסונים או ברגע שיצטרכו להפעיל את מערכת החיסון יתנו באותו זמן עירוי של ברזל או מנה של ברזל, שהיא תוכל לתפעל ולשפעל את אותם תאי T שהם תאים מאוד חשובים למערכת החיסון".
לסיום, פרופסור קרסו הדגיש את חשיבות המחקר והעניק קרדיט לחוקרים הישראלים מהטכניון שעומדים מאחורי הגילוי המרעיש, שפורסם בכתב עת רפואי יוקרתי. אף שהדרך ליישום קליני עוד ארוכה, מדובר בפריצת דרך שעשויה לשנות את הדרך בה אנו מתמודדים עם היחלשות מערכת החיסון בגיל המבוגר.
ניתן לשלוח שאלה בעמוד זה. שאלות נבחרות ייענו על ידי פרופ' קרסו, והתשובה תתפרסם גם באתר זה.
