בשנים האחרונות הפכה הזיקנה מאחת מעובדות הבלתי-מעורערות של הקיום האנושי לאתגר מדעי, אולי אף לתעשייה של תקווה.
חוקרים, רופאים וחברות ביוטכנולוגיה מבקשים לא רק להוסיף שנים לחיינו, אלא לשנות את הביולוגיה של ההזדקנות עצמה. בראיון עם פרופ' ניר ברזילי שפורסם לאחרונה במוסף "7 ימים" של "ידיעות אחרונות", מתחדד חזון שאפתני – "לחיות, לחיות, לחיות ואז למות יום אחד". לאו דווקא להאריך את תקופת החולי והדעיכה, אלא לדחות אותן ככל האפשר, כך שהשנים האחרונות בחיינו לא בהכרח תהיינה גם שנותינו הקשות ביותר.
כמי שעוסק בתחום תהליכי ההזדקנות ובעל מומחיות בתחום זה (בארה"ב), אני יודע שזו שאלה שמרתקת את המדע בתקופתנו – אך לדידה נשאלת שאלה עמוקה ומשמעותית – המחיר! האם הארכת החיים מבטיחה גם חיים טובים יותר? הרי אין די בכך שהלב יוסיף לפעום, שהתאים יתחדשו ומדדי הגיל הביולוגי יצביעו על גוף צעיר יותר מהגיל הכרונולוגי. חיים אינם רק אוסף של מדדים פיזיולוגיים, חיים הם גם עצמאות, סקרנות, הנאות, קשרים אנושיים, תחושת-משמעות והיכולת להתעורר בבוקר מתוך שמחה ורצון אמיתי לפגוש את היום.
האתגר האמיתי של מדע אריכות החיים (לונג'ביטי) הוא לא רק להאריך את תוחלת החיים (lifespan), אלא להרחיב את תוחלת החיים הבריאים (healthspan), ואלה בפירוש לא מושגים מקבילים או זהים. אפשר להוסיף שנים לחיים בלי להוסיף להן את איכות החיים.
אמנם אין לזלזל בהתקדמות המדע – חקר מנגנוני-ההזדקנות עשוי בעתיד לאפשר דחייה של מחלות תלויות-גיל ולשמר תפקודים פיזיים וקוגניטיביים לאורך זמן, אבל בין ממצאים והוכחות מדעיות לבין הבטחות לאריכות-ימים עדיין מפרידים ניסויים ומחקרים רבים, ראיות וכמות גדולה של צניעות מדעית.
אולי הגיע הזמן להחליף את השאלה "איך נחיה עד 120?" בשאלה חשובה יותר, לדעתי, שהיא – איך נדאג שגם בגיל שמונים, תשעים ויותר עדיין יהיה לנו בשביל מה לחיות ולחיים תהיה משמעות. בסופו של דבר, ההצלחה לא תימדד רק במספר השנים אליהן נגיע ושנצליח להוסיף לחיינו ולסטטיסטיקה, אלא בעיקר למספר השנים בהן נוכל להמשיך להיות רלוונטים לעצמנו ולסביבתנו – עצמאים ונוכחים באמת.
עד כתיבת שורות אלו לא נמצאה, לצערנו או לשמחתנו, ולו תרופה אחת שמאריכה חיים. שינה טובה, אימוני-כושר, תזונה נכונה, הורדת-מתח, חיי-חברה ומשמעות ורפואה מונעת,- אלו הן התרופות היחידות שיעילותן הוכחה נכון להיום. כל השאר זה תיאוריות ודברים או מאוד מסוכנים או לא מוכחים.
מאחל לכם אריכות-ימים בתוספת מנה גדושה של סקרנות ורלוונטיות.
